Родился в городе Острогожске Воронежской губернии в семье мелкого чиновника. С детства увлекался искусством и литературой. По окончании уездного училища (1850) служил писцом, затем ретушером у фотографа, с которым кочевал по России. В 1857 году оказался в Петербурге, работал в фотоателье А. И. Деньера. Осенью того же года поступил в Академию художеств, был учеником А. Т. Маркова. В это время вполне определилось и призвание Крамского-портретиста. Его художественный язык соответствовал образу разночинца-демократа, который был нередким героем портретов мастера. Таков "Автопортрет" художника (1867). В 1870-е - начале 1880-х годов выполнены многие его лучшие работы, в том числе цикл портретов выдающихся людей эпохи: Л.Н.Толстого (1873), Н.А. Некрасова (1877 и 1877-1878), П.М. Третьякова (1876), И.И. Шишкина (1880) и других. Одной из вершин творчества Крамского является Портрет Некрасова. Уже в начале 1877 года ни для кого не было тайной, что Некрасов тяжело болен и что дни его сочтены. Задача была необычайно трудной. Болезнь лишала Некрасова последних жизненных сил, подавляла былую кипучую энергию. Если бы написать поэта точно таким, каким его увидел Крамской в 1877 году, было бы создано правдивое изображение Некрасова последних дней его жизни, но оно не передавало бы образа поэта таким, каким он продолжал жить в сознании современников и должен был оставаться в памяти потомков. Художник не изменил здесь чувству правды, когда писал портерт — по бледному, изможденному лицу Некрасова видно, что он нездоров, но горячая творческая мысль, светящаяся в полных скорби глазах, все же является основой его характеристики. Портрет был закончен Крамским в последних числах марта 1877 года. Это была несомненная творческая удача. Сам Некрасов остался доволен и заказал художнику две копии для себя и своих близких. Можно было бы этим ограничиться. Но Крамской не считал свою работу оконченной. Другой замысел уже волновал его творческое воображение. В задумке Крамской предполагал ограничиться небольшим холстом, на котором Некрасов должен был быть изображен лежащим