В широком смысле реализм – это способность искусства верно, истинно, правдиво отражать жизнь в присущих ему художественных формах. Синонимами реализма в данном значении будут такие слова, как реалистичность, правдивость, истинность. Реализм основан на видимом сходстве, подобии образа и действительности, но реалистическое творчество – это не мелочно-протокольное, бездумное копирование натуры, а сознательный отбор основных, определяющих черт изображаемого, проникновение в его сущность, значительность и глубина идей, образов. Реализм основан на художественном отражении жизни в формах самой жизни, на правде видимого, через которую художник как бы проникает в правду существующего. В рамках реалистического творчества возможны фантастические или гротесковые образы. Тем не менее, главное в реализме – раскрытие правды внутренней через правду внешнего, типического и закономерного через индивидуальное и конкретное, идеи через видимый образ. Ф. Энгельс писал, что "реализм предполагает, помимо правдивости деталей, правдивое воспроизведение типичных характеров в типичных обстоятельствах…" В различные эпохи реализм приобретает своеобразные черты, по-особому проявляясь в рамках определённых художественных направлений и стилей, подчас пробиваясь через уводящие от него тенденции, иллюзии и заблуждения художника, стилевые догмы и эстетические схемы. В узком смысле слова реализмом называют конкретно-историческое направление в искусстве XIX в., провозгласившее правду жизни основой своей творческой программы. Термин "реализм" был выдвинут французским литературным критиком Шанфлери в 50-х гг. XIX в. и быстро получил распространение в различных искусствах и странах. Если в широком смысле реализм является общей чертой различных конкретно-исторических течений и школ, то в узком смысле он, наоборот, отличен от других художественных направлений, в частности от предшествовавшему ему романтизма, в преодолении которого он развился. Основой реализма XIX в. было резко критическое отношение к буржуазной действительности, поэтому его называют критическим реализмом